East Cape est une région sauvage et authentique de Nouvelle-Zélande, loin des circuits touristiques classiques. J’ai découvert ce lieu caché il y a quelques années et depuis, je la recommande à tous les voyageurs en quête d’authenticité. Situé à l’extrémité est de l’Île du Nord, ce territoire peu fréquenté offre un road trip exceptionnel de Gisborne à Opotiki sur environ 334 km de routes côtières sinueuses. C’est ici, sur cette terre appelée Tūranga-nui-a-Kiwa ou Tairawhiti par les Maoris, que tu pourras vivre une immersion totale dans la culture maorie et découvrir des paysages à couper le souffle.
Le cœur maori de Nouvelle-Zélande: East Cape et son héritage culturel
East Cape représente le véritable bastion de la culture maorie en Nouvelle-Zélande. Plus de 85% des terres y appartiennent encore aux Maoris, faisant de cette région un lieu unique pour découvrir leurs traditions. Lors de mes voyages à travers le pays, j’ai rarement ressenti une telle immersion culturelle. Le drapeau Tino rangatiratanga flotte fièrement un peu partout, et beaucoup d’habitants appellent le pays « Aotearoa » (pays du long nuage blanc) plutôt que Nouvelle-Zélande.
L’histoire d’East Cape remonte au 14ème siècle avec l’arrivée des premiers Maoris qui y établirent leurs villages fortifiés. Ce n’est qu’en 1769 que le Capitaine James Cook devint le premier Européen à fouler cette terre, débarquant à Tolaga Bay et Anaura Bay. Une visite à Karangahake Gorge te permettra également de découvrir d’autres aspects fascinants de l’histoire néo-zélandaise, même si ce site se trouve plus à l’ouest.
À Tikitiki, ne manque pas l’église anglicane St Mary’s Church. Construite en 1924 pour honorer les soldats maoris de la Première Guerre mondiale, elle est décorée de magnifiques motifs traditionnels maoris avec des panneaux tressés et des sculptures en bois d’une finesse remarquable. J’y suis allé un matin pluvieux et malgré le temps maussade, j’ai été profondément touché par la beauté du lieu et sa signification culturelle.
Un autre trésor culturel se trouve à Te Araroa: le plus vieux pohutukawa (arbre de Noël maori) de Nouvelle-Zélande. Âgé de plus de 600 ans, Te Waha O Rerekohu (la « bouche de Rerekohu ») mesure 40m de large pour 22m de haut. C’est un spectacle impressionnant, surtout quand il fleurit en rouge vif pendant l’été austral.
Un road trip mythique de Gisborne à Opotiki
Pour chercher East Cape, il faut emprunter la Pacific Coast Highway (SH35), une route côtière de 334 km reliant Gisborne à Opotiki. Ce trajet offre des paysages variés et des points de vue spectaculaires sur l’océan Pacifique. Voici les étapes incontournables de ce road trip:
1. Débuter à Gisborne, la capitale régionale surnommée « City of Rivers ». Ne manque pas de monter sur Kaiti Hill pour admirer la vue panoramique sur la ville et visiter le Tairawhiti Museum qui raconte l’histoire fascinante de la région.
2. Faire une pause à Tolaga Bay pour marcher sur son impressionnant ponton de 660 mètres, le plus long de l’hémisphère sud. Une fois, j’y ai pêché avec un ami local; nous n’avons rien attrapé mais les histoires qu’il m’a racontées sur la région valaient tout l’or du monde!
3. Étudier Anaura Bay, une magnifique plage où Cook a accosté, avec l’île Motuoroi au large qui offre un cadre idyllique pour la baignade.
4. Visiter Tikitiki et son église maorie, un joyau architectural qui mélange traditions européennes et maories.
5. Se rendre à Te Araroa, point de départ pour le phare d’East Cape et abri du vénérable pohutukawa.
| Étape | Distance depuis Gisborne | Intérêt principal |
|---|---|---|
| Tolaga Bay | 55 km | Ponton historique et Cooks Cove Walkway |
| Anaura Bay | 57 km | Plage historique et randonnée |
| Tikitiki | 147 km | Église maorie St Mary’s |
| Te Araroa | 174 km | Pohutukawa ancestral et accès au phare |
Pour un road trip réussi, prévois au minimum 2-3 jours, mais idéalement une semaine pour profiter pleinement de chaque étape. Avant de partir, fais le plein de carburant, car les stations-service sont rares dans cette région isolée. Les hébergements sont également limités, donc réserve à l’avance, surtout en haute saison.
Les trésors cachés et expériences uniques d’East Cape
Le phare d’East Cape est sans doute l’attraction la plus emblématique de la région. Situé au point le plus oriental de la Nouvelle-Zélande continentale, il offre la chance d’admirer l’un des premiers levers de soleil au monde. Pour y accéder, il faut parcourir une route de gravier de 22 km depuis Te Araroa, puis gravir environ 800 marches. L’effort en vaut largement la peine! J’y suis allé une fois en camping-car et j’ai passé la nuit sur le parking face à l’océan. Me réveiller à 5h du matin pour grimper jusqu’au phare avant l’aube reste l’un de mes plus beaux souvenirs en Nouvelle-Zélande.
Une autre expérience incontournable est l’ascension du Mont Hikurangi, le plus haut sommet non volcanique de l’île du Nord (1752m). Cette montagne sacrée pour la tribu Ngāti Porou offre deux options de visite:
- Une visite guidée avec Maunga Hikurangi Experiences (220-260$ selon l’horaire)
- Une randonnée en autonomie (gratuite mais difficile, 10km avec 1000m de dénivelé)
Au sommet, huit sculptures maories (whakairo) représentant le demi-dieu Māui et ses légendes t’attendent. L’accès nécessite une autorisation de la tribu locale, donc renseigne-toi avant de t’y rendre.
Pour les amateurs de nature sauvage, le Lac Waikaremoana situé à l’ouest d’East Cape mérite le détour. Le Lake Waikaremoana Track, l’une des dix « Great Walks » de Nouvelle-Zélande, propose une randonnée de 46 km sur 3-4 jours autour d’une partie du lac. Bien que moins prisé que d’autres Great Walks comme celui de Milford Sound, il offre une expérience tout aussi mémorable dans un cadre plus intime.
Si tu préfères des activités plus relaxantes, ne manque pas les magnifiques plages de la région. De Wainui Beach près de Gisborne aux criques isolées de la côte nord, tu trouveras forcément ton bonheur. Je recommande particulièrement Makorori Beach à seulement 10 km de Gisborne, idéale pour le surf. Et si tu es tenté par une escapade dans le nord de l’île, la baie des îles à Paihia offre un autre visage paradisiaque de la Nouvelle-Zélande.
