La baie des îles, ou Bay of Islands en anglais, est niché au cœur de l’île du Nord de la Nouvelle-Zélande. Cette région est composée de 144 îles qui offre un spectacle à couper le souffle avec ses paysages côtiers exceptionnels et ses plages de sable fin. Au cœur de ce paradis se trouve Paihia. C’est une véritable porte d’entrée de la baie et point de départ idéal pour explorer la région. Nous allons vous faire découvrir les trésors cachés de ce coin de paradis, ses activités incontournables et son importance historique et culturelle.
Paihia : le cœur vibrant de la baie des îles
Paihia est sans conteste le centre névralgique de la Bay of Islands.Avec ses 1 700 habitants, cette petite ville côtière possède une ambiance décontractée et un charme authentique. Les plages de sable doré qui bordent la ville invitent à la détente et aux activités nautiques. Nous avons eu la chance de nous y baigner et nous pouvons vous assurer que l’eau y est d’une température et une clarté exceptionnelle !
La ville regorge d’hébergements pour tous les budgets, de restaurants proposant une cuisine locale savoureuse et de boutiques où dénicher des souvenirs originaux. Les jeudis, ne manquez pas le marché local de Village Green, une excellente occasion de goûter aux produits du terroir et de rencontrer les habitants.
Paihia est également le point de départ idéal pour de nombreuses activités nautiques :
- Croisières dans la baie
- Observation des dauphins
- Plongée sous-marine
- Kayak de mer
- Voile
Pour les amateurs de pêche, la baie vous offrira de nombreuses opportunités. Nous avons d’ailleurs eu l’occasion de participer à une sortie en mer et de ramener de quoi préparer un délicieux barbecue sur la plage !
À quelques minutes en ferry de Paihia se trouve Russell, une charmante petite ville historique qui mérite le détour. Autrefois repaire de brigands, Russell est aujourd’hui un havre de paix où il fait bon flâner dans les rues pittoresques.
Un voyage dans l’histoire : Waitangi Treaty Grounds
À proximité immédiate de Paihia se trouve un site d’une importance capitale pour l’histoire de la Nouvelle-Zélande : les Waitangi Treaty Grounds. C’est ici que fut signé en 1840 le traité de Waitangi, document fondateur de la nation néo-zélandaise. La visite de ce lieu chargé d’histoire est un incontournable pour comprendre la culture et l’identité du pays.
Le site propose plusieurs attractions :
- La maison du traité, où fut signé le document historique
- Un musée interactif retraçant l’histoire du traité
- Un magnifique marae (lieu de rencontre maori) traditionnel
- Des démonstrations culturelles maories
- Des jardins luxuriants offrant une vue imprenable sur la baie
La culture maorie est omniprésente dans la région, et les Waitangi Treaty Grounds offrent une excellente opportunité de s’immerger dans cette riche tradition. Nous avons été particulièrement impressionnés par la puissance et l’émotion dégagées lors d’une performance de haka traditionnelle.
Pour ceux qui souhaitent approfondir leur connaissance de l’histoire et de la culture néo-zélandaise, le Rangihoua Heritage Park, situé à une courte distance de Paihia, offre également un aperçu captivant des premiers contacts entre Maoris et Européens.
Explorez la nature sauvage de Bay of Islands
La région de Bay of Islands est un véritable paradis pour celles et ceux qui aiment la nature. Son climat subtropical, surnommée le « Nord sans hiver », offre des conditions idéales pour profiter pleinement des activités de plein air tout au long de l’année.
Pour les passionnés de randonnée, vous trouverez de nombreux sentiers qui vous permetteront d’explorer la beauté naturelle de la région :
- La forêt d’Opua, avec son sentier côtier pittoresque
- Flagstaff Hill, offrant une vue panoramique sur la baie
- Le parc naturel de Puketi, abritant des kauris millénaires
À quelques kilomètres de Paihia, nous vous conseillons de visiter les chutes d’Haruru. Accessibles en kayak ou à pied, ces chutes en forme de fer à cheval sont particulièrement photogéniques. Nous vous recommandons vivement la balade en kayak, qui permet de s’approcher au plus près des chutes et d’observer la faune locale.
Pour une expérience vraiment unique, ne manquez pas l’opportunité de plonger avec les requins dans les eaux cristallines de la baie. C’est une activité que nous avons testée et qui restera gravée dans nos mémoires !
Voici un aperçu des activités nautiques populaires dans la Bay of Islands :
Activité | Durée moyenne | Niveau |
---|---|---|
Croisière dans la baie | 3-4 heures | Tous niveaux |
Kayak de mer | 2-3 heures | Débutant à intermédiaire |
Plongée sous-marine | Demi-journée | Intermédiaire à avancé |
Observation des dauphins | 3-4 heures | Tous niveaux |
Au-delà de Paihia : Cape Reinga et les dunes de Te Paki
Si vous disposez de suffisamment de temps, nous vous recommandons vivement une excursion vers le Cape Reinga, situé à l’extrême nord de la Nouvelle-Zélande. Ce lieu sacré pour les Maoris offre des paysages à couper le souffle, avec la rencontre spectaculaire de la mer de Tasman et de l’océan Pacifique.
Sur le chemin du Cape Reinga, faites un arrêt aux impressionnantes dunes de Te Paki. Ces gigantesques dunes de sable offrent une expérience unique : le sandboard. Glisser à toute vitesse sur ces montagnes de sable est une sensation grisante que petits et grands apprécieront. C’est une activité que nous avons adorée et qui nous a rappelé nos souvenirs d’enfance sur les pentes enneigées !
Pour faciliter vos déplacements dans la région, envisagez la location d’un camping-car ou d’une voiture. C’est un excellent moyen d’explorer la Bay of Islands à votre rythme et de découvrir ses trésors cachés.
Enfin, pour les amateurs de vin et de gastronomie, la ville voisine de Kerikeri, réputée pour ses plantations et ses vignobles, mérite le détour. C’est l’occasion de déguster les produits locaux et de rapporter quelques souvenirs gustatifs de votre séjour.
La Bay of Islands et Paihia offrent une expérience néo-zélandaise complète, mêlant beauté naturelle, histoire riche et culture vivante. Que vous soyez passionné d’aventure, amateur d’histoire ou simplement à la recherche de détente, cette région saura vous séduire. Et qui sait, peut-être que comme nous, vous tomberez sous le charme de ce coin de paradis au point de rêver d’y revenir en bateau pour une exploration encore plus approfondie.