Cap sur le sud-est de l’île du Sud. Les Catlins, dont le nom provient d’Edward Catlin, un capitaine de bateau qui avait acquis des terres de la région en 1840, sont situés entre les régions de l’Otago (Balclutha au sud de Dunedin) et du Southland (Invercargill). La plus grande ville est Owaka, qui accueille une population d’environ 400 habitants. C’est une région rurale et relativement reculée de Nouvelle-Zélande. L’économie de la région repose principalement sur le secteur agricole, forestier et le tourisme. Le climat des Catlins est un climat océanique tempéré avec des températures entre 10 et 20 degrés Celsius en été, et 5 à 10 degrés Celsius en hiver. La région connaît des précipitations tout au long de l’année ainsi que des vents fréquents. Donc, si vous voulez visiter ce magnifique territoire et ses paysages de toute beauté, soyez préparé à une météo imprévisible et changeante.
Slope Point
Slope Point est le point le plus au sud de l’île du Sud de la Nouvelle-Zélande. Ce lieu est connu pour ses conditions climatiques extrêmes et ses vents violents. Pour pouvoir y accéder, il vous faudra marcher environ 1 kilomètre en empruntant un chemin de terre. Attention néanmoins : le sentier est fermé lors de mauvais temps ainsi que de septembre à novembre en raison de la saison de l’agnelage où les brebis donnent naissance à leurs agneaux. Les éleveurs sont alors plus actifs et doivent aider leur troupeau. C’est donc pour cela et par respect pour les animaux que le sentier est fermé pendant deux mois.
Une fois arrivé au bout de ce sentier, vous pourrez vous prendre en photo devant le fameux panneau AA jaune qui indique les distances par rapport à l’Équateur et à l’Antarctique. Vous y observerez aussi les arbres littéralement couchés à l’horizontale sur le sol. Ce phénomène appelé anémomorphose donne un sentiment de fin du monde. Slope Point est donc un lieu incontournable pour tout visiteur des Catlins et situé à proximité de Curio Bay (voir ci-dessous).
Curio Bay
Curio Bay est reconnue pour sa forêt fossilisée datant de la période du Jurassique, il y a de cela 180 millions d’années. Cette forêt est uniquement visible à marée basse, ce qui en fait l’un des rares endroits au monde où l’on peut marcher sur de tels fossiles. Ceci est le résultat d’un processus naturel qui a pris des millions d’années. Les arbres ont été ensevelis par l’activité volcanique et cela a permis à ce qu’ils ne se décomposent pas.
Le site attire environ 100 000 visiteurs par an. L’accès à la baie est très facile car il y a un parking à une centaine de mètres. C’est également un excellent endroit pour observer des manchots, des dauphins d’Hector, des lions de mer de Nouvelle-Zélande ou bien encore parfois des baleines le long de la côte lors de la période des migrations.
Cathedral Caves
C’est l’un de mes endroits préférés et l’un des sites les plus connus des Catlins. Situées près de Waipati Beach, à une quarantaine de kilomètres d’Owaka, ces grottes font partie des grottes marines les plus hautes du monde avec une hauteur de 30 mètres, abritant une acoustique impressionnante.
Pour y accéder, il vous faudra marcher une vingtaine de minutes environ. Les grottes se trouvent sur un terrain privé géré par une fondation maorie : le Tautuku Block X Section 3C Trust. Ce fonds protège les intérêts des 216 propriétaires et demande une petite contribution financière (10 $ par adulte et 2 $ par enfant) aux visiteurs pour permettre de financer l’entretien de la route, du parking, de la plage et des grottes. Il est aussi important de souligner que l’accès aux grottes se fait à marée basse. Il n’y a que 3 heures par jour où l’océan se retire suffisamment pour permettre la visite des grottes à pied. Soyez donc vigilants sur les horaires de marée (affichés chaque jour sur place) et gardez à l’esprit que les téléphones portables ne captent pas dans cette zone. Pour toute information, rendez-vous sur place au I-Site (office du tourisme) de Balclutha ou bien sur le site internet des Cathedral Caves.
Les chutes de Purakaunui
Les chutes de Purakaunui sont un endroit magique si l’on visite la région des Catlins. Situées dans une forêt dense, c’est l’un des endroits les plus photographiés de Nouvelle-Zélande grâce à ses différents niveaux. Elles offrent un spectacle éclatant et un environnement de carte postale, car elles figurent sur les timbres-poste. Si vous êtes photographe, amateur ou professionnel, c’est l’endroit où il faut être pour prendre des photos inoubliables. L’accès aux chutes est très facile. Il vous faudra marcher une dizaine de minutes à travers une forêt dense de podocarpes. Visiter les chutes de Purakaunui vous apportera une expérience unique, rafraîchissante et relaxante.
Nugget Point
Nugget Point est l’un des sites les plus emblématiques des Catlins. Il y a tout d’abord son phare, construit en 1869, qui fait partie des plus anciens du pays. Situé à 76 mètres au-dessus de l’océan, il nous permet d’observer la vue panoramique sur la mer et sur les rochers environnants appelés « Les Nuggets ». Même si la ressemblance est lointaine, ce nom ne vient pas des fameux nuggets de poulet que l’on trouve dans nos restaurants rapides. Dans ce contexte, ce nom pourrait être traduit par le mot pépite. Vous aurez la possibilité de voir au loin des lions de mer ou encore des otaries à fourrure.
Waipapa Point – Le phare de Waipapa
Le phare de Waipapa doit sa construction en 1884 à la suite de nombreux naufrages, notamment celui du SS Tararua en 1881. Ce dernier est la plus grande catastrophe maritime survenue en Nouvelle-Zélande avec ses 130 morts emportés par l’océan. Le phare est relativement petit comparé aux autres phares de Nouvelle-Zélande, mais son accès y est très facile. C’est un excellent endroit pour observer des lions de mer ou des otaries à fourrure, le tout en profitant d’une certaine tranquillité lors de votre visite.
Les Catlins sont une région incontournable si vous visitez l’île du Sud. Vous serez comblé si vous êtes un passionné de photographie, d’histoire maritime ou de nature. Le côté reculé de la région en fait un endroit spécial, une ambiance de fin du monde. Je vous recommande vivement de mettre les Catlins dans votre liste des choses à visiter.
