Akaroa, ou « Longue Baie » en maori, est une ville située à environ une heure de route à l’est de Christchurch, dans la péninsule de Banks. Cette petite ville pittoresque a la particularité de posséder une riche histoire maorie mais aussi française. C’est pour cela qu’en tant que Français résidant en Nouvelle-Zélande, Akaroa est un lieu que je souhaitais absolument visiter.
Dans cet article, je vais vous raconter l’histoire fascinante d’Akaroa, comment accéder à cette destination isolée depuis Christchurch, et je vous présenterai les nombreuses activités touristiques de la ville.
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Histoire d’Akaroa
Akaroa est un lieu emblématique de la Nouvelle-Zélande. Cette ville a été le lieu de rencontres entre les peuples maoris autochtones et les premiers explorateurs européens, notamment français.
Fondation par les Maoris
Les origines d’Akaroa remontent à des siècles avant l’arrivée des colons européens, lorsque les Maoris ont découvert la beauté et la fertilité de cette région. Avec un profond respect pour la terre et la mer, les Maoris ont établi des villages le long des côtes, où ils ont prospéré grâce à la pêche, à l’agriculture et au commerce avec d’autres tribus.
Arrivée des premiers habitants maoris
Les légendes locales racontent que les premiers Maoris seraient arrivés en canoë depuis plusieurs îles du Pacifique sur la côte Est de la Nouvelle-Zélande. Même si la date de leur arrivée n’est pas exactement documentée, on estime qu’ils sont arrivés dans la région il y a environ 700 ans.
Signification culturelle et historique d’Akaroa pour les Maoris
Akaroa est imprégnée de la spiritualité et de la culture maories. De nombreux sites tels que des montagnes, des rivières ou des arbres sont sacrés. Ils ont aussi une connexion à la terre avec ses collines verdoyantes propices à la chasse mais aussi à la mer, avec les eaux de la Baie d’Akaroa qui offrent une abondance de poissons et de fruits de mer.
Arrivée des colons français
L’histoire d’Akaroa connait un tournant majeur au début du 19e siècle avec l’arrivée des colons français, qui ont laissé une marque distinctive sur la région et sa culture.
L’expédition du Comte de Surville
En 1769, l’explorateur français Jean-François-Marie de Surville est le premier Européen à apercevoir les côtes d’Akaroa lors de son expédition autour du monde. Il a ainsi créé l’intérêt des Français pour la Nouvelle-Zélande, notamment pour sa position géographique au cœur du Pacifique, mais aussi pour la possibilité d’ouvrir de nouvelles routes maritimes et commerciales.
L’établissement de la colonie française à Akaroa
Le 17 août 1840, un groupe de colons français, dirigé par le capitaine Langlois, a établi une colonie à Akaroa. Le but était de créer une Nouvelle-France en terre néo-zélandaise. Malheureusement, entre-temps, le traité de Waitangi signé le 6 février 1840 entre la couronne britannique et les chefs maoris a acté le passage de la Nouvelle-Zélande dans l’empire britannique. Les colons français se sont alors retrouvés sur un territoire déjà revendiqué et ont été intégrés à la couronne britannique.
Influence culturelle et héritage
Aujourd’hui, l’héritage de cette histoire complexe se manifeste dans tous les aspects de la vie à Akaroa, des noms de rue français aux festivals annuels célébrant l’union unique entre les cultures maorie et française.
Survivance de l’influence française dans la culture locale
Les cafés, les restaurants et les boutiques d’artisanat à Akaroa reflètent l’héritage culinaire et artistique des premiers colons français. Quand on se balade dans les rues de la ville, on sent que cet endroit est unique et différent du reste de la Nouvelle-Zélande.
Les festivals et événements célébrant l’héritage franco-maori
La Fête de la Bastille le 14 juillet et Matariki (nouvel an maori) sont très célèbres à Akaroa. Ce sont deux symboles forts qui renforcent l’identité de la ville. Tous les deux ans se déroule aussi le Akaroa French Festival qui célèbre l’héritage et la culture française. Des concerts, un marché, des jeux français y sont organisés pendant les 3 jours de festival.
Comment accéder à Akaroa depuis Christchurch
Bien qu’isolée dans le Canterbury, Akaroa est accessible à partir de Christchurch. Vous aurez ainsi plusieurs options pour atteindre cette destination touristique.
Par la route
La route vers Akaroa depuis Christchurch est absolument magnifique. Vous allez traverser la péninsule de Banks ou vous verrez des paysages époustouflants.
Quel route choisir ?
Le trajet est d’environ 90 kilomètres depuis Christchurch. Vous aurez la possibilité de choisir entre les deux routes principales pour vous y rendre.
- La route SH75 (State Highway 75) : C’est la route principale. Vous passerez par les petites villes de Halswell, Tai Tapu, Little River et Duvauchelle avant d’arriver à Akaroa. La route suit le fleuve Halswell avant de monter les collines de la péninsule de Banks, offrant des vues spectaculaires sur les baies et les criques environnantes. C’est l’occasion de s’arrêter pour prendre quelques photos. Enfin, c’est la route que je conseille de prendre si vous voyagez en camping-car ou en van. Elle est plus agréable en termes de conduite et le trajet dure entre 1 heure 30 et 2 heures.
- La route via Gebbies Pass et le Summit Road : Cette route alternative commence également à Christchurch, en prenant la direction de la SH75, mais bifurque vers Gebbies Pass Road, puis emprunte le Summit Road qui longe la crête de la péninsule de Banks avant de descendre vers Akaroa. C’est une route beaucoup plus sinueuse que la SH75 et le trajet vous prendra entre 2 heures et 2 heures 30. Malgré cela, c’est une excellente alternative si vous recherchez une route moins fréquentée.
Points d’intérêt
Si vous prenez la SH75, je vous conseille de vous arrêter dans la petite ville de Little River ou Wairewa en maori. Située sur la péninsule de Banks, elle est reconnue pour sa galerie d’art où vous trouverez des œuvres d’artistes locaux et régionaux, y compris des peintures, des sculptures et des objets d’artisanat. Si vous êtes passionné d’art, cela sera l’occasion d’acheter des œuvres uniques. Vous pourrez également visiter le lac Wairewa à proximité qui est un lieu idéal pour les amateurs de pêche.
Si vous prenez la route alternative, n’hésitez pas à vous arrêter au parc de loisirs d’Okuti Valley pour des randonnées et des pique-niques. Le Summit Road offre également plusieurs points de vue spectaculaires pour admirer les paysages environnants et prendre de belles photos.
En bus
Si vous n’avez pas votre propre moyen de transport, sachez qu’il est tout à fait possible de prendre le bus pour se rendre à Akaroa depuis Christchurch.
Horaires et compagnie de bus desservant Akaroa
La compagnie Akaroa French Connection offre un départ journalier de Christchurch à 9 heures et un retour d’Akaroa à 16 heures. Il vous faudra compter 65 $ pour les adultes et 45 $ pour les enfants.
Les avantages du bus
Voyager en bus vous offrira la possibilité de vous détendre et de profiter du paysage sans avoir à vous soucier de la conduite. De plus, la compagnie Akaroa French Connection propose des arrêts en chemin. Vous pourrez ainsi visiter Little River, la « Hilltop Tavern », un café, bar et restaurant situé à 470 mètres d’altitude, ainsi qu’un arrêt à l’usine de fabrication de fromage Barry’s Bay où vous pourrez goûter des fromages et vins locaux. Enfin, vous aurez des commentaires du chauffeur de bus qui vous éclairera sur l’histoire de la région, les paysages et la culture locale.
Activités touristiques à Akaroa
Une fois arrivés à Akaroa, vous aurez accès à un large choix d’activités touristiques comme l’observation des dauphins et des baleines, les randonnées, la découverte de l’histoire locale ou encore les activités nautiques.
Observation des dauphins et des baleines
Akaroa est réputée pour avoir l’opportunité d’observer de près des dauphins, des baleines et d’autres créatures marines fascinantes.
Les meilleures périodes pour observer la faune marine
Les dauphins Hector, une espèce rare et protégée, sont présents dans les eaux autour d’Akaroa toute l’année. En revanche si vous voulez apercevoir les baleines à bosse et les orques sachez qu’ils ne peuvent être observées uniquement pendant les mois d’été de Décembre à Février.
Croisières d’observation
Plusieurs compagnies proposent des croisières d’observation des dauphins et des baleines au départ d’Akaroa. Cela est une option intéressante pour approfondir vos connaissances sur ces animaux marins. Les croisières sont accompagnées de commentaires qui vous donneront des explications et des anecdotes sur les dauphins et les baleines.
Randonnées et promenades dans la nature
Pour les amateurs de plein air, Akaroa regorge de sentiers de randonnée exceptionnels. Ces promenades dans la nature vous permettront d’explorer la beauté sauvage de la péninsule de Banks.
Les meilleurs sentiers de randonnée à Akaroa
Des sentiers comme le Sentier du sommet de la colline offrent des vues spectaculaires sur la baie d’Akaroa et les paysages environnants, tandis que des promenades tranquilles le long de la côte offrent des occasions uniques d’observer la faune et la flore locales.
Les parcs et réserves naturelles à visiter
Il y a également la possibilite d’explorer les parcs et les réserves naturelles de la région, comme le parc Hinewai Reserve, qui abrite une diversité impressionnante de plantes indigènes et d’animaux sauvages.
Découverte de l’histoire et de la culture locale
Pour les passionnées d’histoire et de culture, Akaroa offre une multitude d’opportunités de découvrir le passé fascinant de la région et son riche patrimoine culturel.
Visite des musées et des sites historiques
Le musée Akaroa et d’autres sites historiques de la région offrent aux visiteurs un aperçu captivant de l’histoire de la colonisation française et maorie, ainsi que des expositions sur la faune et la flore locales. Même si vous n’êtes pas passionnés d’histoire, je trouve cela intéressant, notamment en tant que Français, de comprendre comment certains de nos ancêtres ont pu débarquer dans cette charmante petite ville.
Rencontres avec les artisans locaux
Il y a beaucoup d’artisans locaux à Akaroa. Vous y trouverez des commerces alimentaires (confitures, miel, fromages, boucherie, boulangerie), mais aussi des sculpteurs, des peintres, des photographes, des verriers, ainsi que des fabricants de savons et de bougies. Comme vous pouvez le constater, vous aurez un large choix d’artisans selon vos différents intérêts.
Activités nautiques et de loisirs
Akaroa est un lieu qui propose une gamme d’activités nautiques et de loisirs pour tous les amateurs de sports nautiques.
Les sports nautiques
Les eaux calmes de la baie d’Akaroa sont idéales pour le kayak, le paddle et d’autres sports nautiques. Cela permet de découvrir la côte sous un angle différent.
La pêche en mer et les excursions en bateau
Les amateurs de pêche peuvent rejoindre des excursions en mer pour pêcher le poisson local, tandis que les croisières en bateau offrent une manière relaxante d’explorer les criques cachées et les îlots pittoresques de la baie.
Akaroa est vraiment une ville unique. De par sa forte connexion avec la France mais aussi pour la beauté de ses paysages. Que vous soyez passionné par l’observation de la faune marine, les randonnées dans la nature sauvage, la découverte de l’histoire locale ou bien encore un goût pour les produits locaux de qualité, Akaroa a quelque chose à offrir à chacun d’entre nous.
Accessible depuis Christchurch, la ville vous attend à bras ouverts. Alors, n’hésitez pas un seul instant à embarquer pour une visite inoubliable à Akaroa et laissez-vous séduire par le charme envoûtant de cette destination magique de la Nouvelle-Zélande.
